Żołnierz wraca z misji i odkrywa, że ​​jego córeczka samotnie opiekuje się młodszym bratem. Ich wierny pies stał się ich obrońcą, a macocha zniknęła dawno temu ze swoim kochankiem.

Moja siostra Khloe spojrzała na mnie przez stół w domu rodziców i powiedziała: „Nie psuj świątecznego obiadu. Jesteś katastrofą”. Podczas gdy jej chłopak, Derek, uśmiechał się złośliwie, obejmując ją zaborczo ramieniem, nie była to nawet prywatna rozmowa. Mama wyniosła ciasto. Tata napełniał kieliszki winem. Ciocia i wujek siedzieli tuż obok.

W głosie Khloe słychać było ten szczególny ton, który dopracowała do perfekcji, odkąd pół roku temu sprowadziła Dereka do domu – ton, który mówił, że jestem w jakiś sposób gorsza, zawsze byłam i zawsze będę.

„Co roku pojawiasz się i wszystko komplikujesz swoimi gadkami o prawnikach i historiami z pracy. Nikogo nie obchodzi, że wygrywasz sprawy, czy cokolwiek. To czas dla rodziny”. Podkreśliła dwa ostatnie słowa, jakbym nie był w stanie zrozumieć, o co chodzi.

Derek pochylił się do przodu, a jego drogi zegarek odbił światło. „Khloe po prostu próbuje chronić ducha świąt. Wy, korporacje, nie do końca rozumiecie dynamikę rodzinną, prawda? Za dużo godzin pracy na rachunkach”. Powiedział to z uśmiechem – takim, który powinien złagodzić obelgę, ale w rzeczywistości ją zaostrza.

Twarz mojej mamy zrzedła. Zaczęła coś mówić, ale Khloe jej przerwała. „Mamo, nie rób tego. Naomi wie, że mam rację. Jest taka od studiów prawniczych. Wszystko jest rywalizacją. Wszystko jest sprawą do wygrania”. Odwróciła się do mnie z teatralną cierpliwością. „Chcemy tylko jednego normalnego rodzinnego obiadu, żebyś nie robiła z tego zeznań”.

Ostrożnie odłożyłam widelec, czując na sobie wzrok wszystkich przy stole. Derek wciąż się uśmiechał, wyraźnie się tym bawiąc. Khloe wyglądała na spokojną, jakby czekała na ten moment.

Nie wiedzieli – nie wiedział żaden z nich – że trzy dni wcześniej przydzielono mi sprawę w kancelarii Davidson and Pierce dotyczącą dochodzenia w sprawie oszustwa dla ważnego klienta. A dziś rano wszedłem do sali konferencyjnej B, aby spotkać się ze świadkiem, który twierdził, że ma dowody defraudacji w środowisku niezależnych projektantów w Seattle. Świadek jeszcze się nie pojawił, ale wstępne dokumenty już leżały na moim biurku – pliki zawierające zrzuty ekranu transakcji finansowych, e-maile i kilka nazwisk.

Jedno imię sprawiło, że zamarłem.

Derek Walsh.

„Masz rację” – powiedziałam cicho, podnosząc kieliszek z winem. „Nie chciałabym nikogo wprawiać w zakłopotanie”. Wzięłam powolny łyk, patrząc Khloe w oczy ponad krawędzią kieliszka. „Rodzina zawsze powinna być na pierwszym miejscu”.

Derek poruszył się obok niej, a na jego twarzy coś przemknęło zbyt szybko, by ktokolwiek inny mógł to zauważyć. Ale ja spędziłem sześć lat na odczytywaniu mikroekspresji u świadków w sali sądowej.

To był strach.

Wiedział coś, nawet jeśli nie wiedział, że ja wiem.

Uśmiechnęłam się do niego ciepło i szczerze. „Derek, chyba nie do końca pogratulowałam ci sukcesu w biznesie. Khloe mówi, że świetnie ci idzie w pracy freelancera”.

Jego uśmiech stał się mocniejszy. „Tak. To był dobry rok”.

„Chętnie dowiem się czegoś więcej” – kontynuowałem, utrzymując lekki i zainteresowanych ton. „Z jakimi klientami najczęściej pracujesz?”

Khloe promieniała, zapominając o wcześniejszym napięciu, spragniona chwalenia się swoim chłopakiem. „Derek ma takich wspaniałych klientów. Właśnie podpisał kontrakt z tą siecią butikowych hoteli, pamiętasz, mamo? Z tymi z lokalizacjami w całym północno-zachodnim Pacyfiku?”

Moja matka entuzjastycznie pokiwała głową, wyraźnie zadowolona, ​​że ​​konflikt mamy już za sobą.

Derek zacisnął szczękę, ale zachował nonszalancki wygląd. „To nic ciekawego, naprawdę. Po prostu praca projektowa – logo, strony internetowe, pakiety brandingowe”.

„I dobrze płacą?” – zapytałem niewinnie. „Freelancing bywa tak nieprzewidywalny finansowo. Zawsze martwię się o ludzi, którzy nie mają stałych wypłat”.

„Derek radzi sobie świetnie” – wtrąciła Khloe, tym razem w defensywie. „Ma terminy zajęte na miesiące naprzód. Opowiedz jej o modelu rezerwacji, którego używasz”.

Z Derekiem Walshem było coś bardzo nie tak. Widziałam to teraz po tym, jak bębnił palcami o stół i jak unikał mojego wzroku, gdy pytałam go o pracę.

Pliki wstępne na moim biurku nie były jeszcze kompletne, ale zawierały wystarczająco dużo informacji, aby nakreślić niepokojący obraz: wielu klientów zgłaszało brak środków, dokonywano płatności na rzecz nieistniejących dostawców, zakontraktowano i nigdy nie zrealizowano prace projektowe, a pieniądze znikały na kontach, których nie dało się namierzyć.

A przy rodzinnym stole, rozkoszując się uwielbieniem mojej siostry, siedział mężczyzna, którego nazwisko pojawiło się w sześciu oddzielnych skargach.

Po deserze przeprosiłam, tłumacząc się, że jestem wcześnie rano. Khloe dramatycznie przewróciła oczami. „Widzisz? Nie mogę zostać nawet na jeden pełny wieczór”.

Ale ledwo ją słyszałem. Mój umysł był już o trzy kroki do przodu, kalkulując linie czasowe i łańcuchy dowodów, i wyczekując dokładnego momentu, w którym wszystko, co Derek Walsh zbudował na kłamstwach, runie.

Poniedziałkowy poranek nadszedł wraz z typowym dla Seattle grudniowym deszczem, szare światło sączyło się przez okna mojego biura na dziewiętnastym piętrze. Ledwo spałem, a w głowie krążyły mi implikacje tego, co odkryłem.

O 8:45 zadzwonił mój asystent. „Pani Fletcher, pani 9:00 jest już wcześniej. Derek Walsh”.

Moja filiżanka z kawą zatrzymała się w połowie drogi do moich ust. Odstawiłam ją ostrożnie i nacisnęłam przycisk interkomu. „Daj mi dwie minuty, a potem go wpuść”.

Derek wszedł do mojego biura jak prawdziwy właściciel, pełen nonszalanckiej pewności siebie, w ciemnych dżinsach i drogiej skórzanej kurtce. Nie rozpoznał mnie od razu. Dlaczego miałby? Spotkaliśmy się wcześniej tylko dwa razy, za każdym razem krótko, na rodzinnych spotkaniach, gdzie przedstawiono mnie po prostu jako siostrę Khloe. Z pewnością nie połączył faktów między siostrą Khloe Fletcher, prawnikiem, a Naomi Fletcher – starszą współpracowniczką w jednej z najbardziej agresywnych kancelarii prawnych w Seattle specjalizujących się w sporach korporacyjnych.

„Panie Walsh” – powiedziałem, nie wstając i nie podając ręki. „Proszę usiąść”.

Zrobił to, rozsiadając się na krześle, jakbyśmy spotkali się w kawiarni, a nie w kancelarii prawnej, gdzie miała zostać rozłożona na czynniki pierwsze cała jego przyszłość.

„Dziękuję za przyjęcie mnie w tak krótkim terminie. Wasza firma została mi gorąco polecona w mojej sytuacji.”

„Twoja sytuacja” – powtórzyłem, otwierając plik przede mną. Wewnątrz znajdowały się wstępne dokumenty, które przejrzałem w weekend: sprawozdania finansowe czterech różnych małych firm, zrzuty ekranu z korespondencji e-mailowej, wyciągi bankowe pokazujące przepływ pieniędzy na konta, które nie powinny istnieć.

„Dlaczego nie powiesz mi dokładnie, co cię tu sprowadza?”

Derek pochylił się do przodu, a jego wyraz twarzy zmienił się w coś wyrachowanego i poważnego. „Niektórzy byli klienci oskarżają mnie o nieprawidłowości finansowe. Kompletne nieporozumienie. To właściciele małych firm, którzy nie do końca rozumieją, jak działa rozliczanie usług kreatywnych. Potrzebuję reprezentacji, żeby oczyścić swoje imię, zanim sytuacja wymknie się spod kontroli”.

Pozwalam ciszy się przedłużać.

Patrząc na niego, zobaczyłem, że wypełnił je dokładnie tak, jak się spodziewałem.

„Ci ludzie są mściwi. Dotrzymałem dokładnie tego, co obiecano, a oni twierdzą, że są rozbieżności w fakturach. Jakaś kobieta grozi, że pójdzie na policję. Możesz w to uwierzyć? Z powodu sporu o kontrakt”. Pokręcił głową, jakby to było absurdalne. „Potrzebuję kogoś, kto zna się na prawie handlowym i może to ukrócić, zanim wpłynie to na moją reputację. Zaraz zdobędę kilka dużych kontraktów. Nie mogę pozwolić, żeby to wisiało mi na włosku”.

„Duże kontrakty” – powiedziałem – „z siecią hoteli butikowych”.

Jego oczy rozbłysły. „Dokładnie. Widzisz, rozumiesz. Chodzi o ochronę mojej pozycji w biznesie. Ci drobni klienci próbują mnie zniszczyć, bo zazdroszczą mi sukcesu”.

Zamknąłem teczkę i położyłem na niej dłonie. „Panie Walsh, muszę pana o coś zapytać i proszę, żeby był pan ze mną całkowicie szczery”.

Skinął głową z zapałem. „Oczywiście. Całkowita przejrzystość”.

„Czy obecnie jesteś w związku z Khloe Fletcher?”

Krew odpłynęła mu z twarzy. Przez trzy sekundy nie ruszał się, nie oddychał. Potem się roześmiał, ale wyszło mu to nie tak – wymuszenie i za głośno.

„To dziwne pytanie. Dlaczego moje życie osobiste miałoby mieć znaczenie dla analizy biznesowej?”

„Ponieważ Khloe Fletcher jest moją siostrą.”

Nastała piękna cisza.

Usta Dereka otwierały się, zamykały, otwierały znowu. Jego dłonie zacisnęły się na poręczach krzesła. „Nie… to znaczy, nie wiedziałem, że jesteś… Khloe nigdy nie powiedziała…”

„Nie” – zgodziłem się. „Nie zrobiłaby tego. Khloe czasami opowiada o swojej siostrze prawniczce, ale nigdy nie jest szczególnie zainteresowana szczegółami mojej kariery. A ty byłeś zbyt zajęty czarowaniem jej i moich rodziców, żeby zwrócić uwagę na moje nazwisko”.

Otworzyłem teczkę ponownie i obróciłem ją tak, aby mógł zobaczyć pierwszą stronę.

„To nie są nieporozumienia, Derek. To skargi na oszustwo. Czterech różnych klientów, wszyscy z tym samym schematem. Zlecasz prace projektowe, pobierasz wysokie zaliczki, wystawiasz fałszywe faktury, żeby uzasadnić dodatkowe płatności, a potem dostarczasz pracę poniżej standardu – albo całkowicie znikasz. Pieniądze przelewane są przez konta-fisz. To w rzeczywistości dość skomplikowane jak na freelancera.”

Twarz Dereka z białej stała się szara.

„Nie możesz reprezentować tych ludzi. To konflikt interesów. Spotykasz się z siostrą mojej dziewczyny. Przecież jesteś siostrą mojej dziewczyny”.

„Nie reprezentuję ich” – powiedziałem spokojnie. „Reprezentuję firmę, która prowadzi niezależne śledztwo po tym, jak jedna z ofiar złożyła skargę do naszego klienta, Northwest Business Alliance. Oferują ubezpieczenia i gwarancje dla profesjonalistów z branży kreatywnej. Jesteś przez nich zabezpieczony, prawda? W ten sposób przekonujesz klientów, że działasz zgodnie z prawem”.

Jego gardło drgnęło. „To szaleństwo. Jesteś stronniczy. Nie możesz być obiektywny z powodu Khloe”.

„Właściwie, moje zaangażowanie w tę sprawę zostało przydzielone, zanim w ogóle dowiedziałem się, że jesteś z nią powiązany. Czysty zbieg okoliczności – a może karma.”

Zamknąłem plik ponownie.

„Ale masz rację, że nie mogę kontynuować roli głównego śledczego, skoro wiem o twoim związku z moją siostrą. Dziś po południu ujawnię konflikt moim partnerom i wyłączę się z bezpośredniego prowadzenia śledztwa”.

Na jego twarzy odmalowała się ulga. „Dobra. Dobrze. Więc możemy po prostu…”

„Ale” – kontynuowałem – „skieruję tę sprawę do Diane Morrison – naszej starszej partnerki, która specjalizuje się w ściganiu oszustw. Jest znacznie mniej cierpliwa niż ja i nie ma żadnych osobistych powiązań, które mogłyby skłonić ją do łagodniejszego wyroku”.

Wstałem, dając znak, że spotkanie dobiegło końca. „Derek, radziłbym ci znaleźć adwokata od spraw karnych, a nie kancelarię specjalizującą się w sporach cywilnych, bo to, co zrobiłeś, nie jest podstawą do pozwów. To oszustwo karne – konkretnie oszustwo bankowe, skoro korzystałeś z przelewów elektronicznych. Zarzuty federalne”.

Derek też wstał, nogi mu się trzęsły. „Nie możesz tego zrobić. Khloe ci nigdy nie wybaczy. Cała twoja rodzina będzie cię nienawidzić za zniszczenie świąt”.

„Boże Narodzenie?” powtórzyłem. „Martwisz się o Boże Narodzenie”.

Obszedłem biurko i stanąłem na tyle blisko, że musiał lekko podnieść wzrok, by spojrzeć mi w oczy.

„Okradłeś właścicieli małych firm, Derek. Właścicielkę piekarni, która jest samotną matką. Organizację non-profit zajmującą się sztuką. Weterana, który próbuje uruchomić program edukacji w zakresie projektowania graficznego. Wziąłeś ich pieniądze, nic nie dałeś, a potem nazwałeś ich mściwymi, kiedy zażądali rozliczenia. Ale jasne – martwmy się o świąteczny obiad”.

Jego twarz stwardniała. „Jeśli będziesz to kontynuować, powiem Khloe, że robisz to, bo jesteś zazdrosny. Bo zawsze byłeś zazdrosny, że wybrałem ją zamiast ciebie. Uwierzy mi”.

Uśmiechnęłam się. „Naprawdę? Bo to ciekawa strategia obrony. Proszę, śmiało – powiedz mojej siostrze, że jej chłopak od sześciu miesięcy uważa, że ​​jej siostra prawniczka jest nim romantycznie zainteresowana. Jestem pewna, że ​​to się świetnie przyjmie”.

Dłonie Dereka zacisnęły się w pięści. Przez chwilę myślałem, że może faktycznie spróbuje mnie uderzyć, ale on był mądrzejszy.

Ledwie.

Odwrócił się, podszedł do drzwi i szarpnął je, otwierając. Potem zatrzymał się i spojrzał za siebie.

„Naprawdę zamierzasz zniszczyć szczęście swojej siostry przez jakieś spory biznesowe?”

„Dopilnuję, żebyś poniósł konsekwencje za okradanie ludzi, którzy ci zaufali” – poprawiłem. „To, co stanie się ze szczęściem Khloe w tym procesie, nie jest moim głównym zmartwieniem. Może powinieneś był o tym pomyśleć, zanim zdecydowałeś się z nią umawiać, prowadząc jednocześnie przestępczą działalność”.

Odszedł bez słowa.

Poczekałem, aż usłyszę dźwięk windy, po czym sięgnąłem po telefon i zadzwoniłem do mojego starszego partnera.

Diane Morrison praktykowała prawo od dwudziestu trzech lat i miała reputację rekina w drogich szpilkach. Słuchała mojego wyjaśnienia konfliktu bez przerywania, jej srebrny długopis stukał o biurko w równym rytmie. Kiedy skończyłem, skinęła głową.

„Masz absolutną rację, że nie chcesz się angażować w prowadzenie sprawy. Ale chcę, żebyś dołączyła do zespołu jako konsultantka. Znasz już schematy działania tego człowieka. Widziałaś, jak działa”. Odchyliła się w skórzanym fotelu. „I szczerze mówiąc, jeśli jest na tyle głupi, żeby spotykać się z twoją siostrą, jednocześnie dopuszczając się oszustwa, popełni kolejne głupie błędy, które możemy wykorzystać”.

Przez cały następny tydzień byłem zasypany dokumentacją.