„Twój brat na to zasługuje” – powiedział tata. Dali mu dom, gotówkę i firmę. Miesiąc później mama napisała: „Musisz spłacić kredyt hipoteczny”. Odpowiedziałem: „Zapytaj swojego spadkobiercę”.

Flota firmy, niegdyś starannie utrzymywana w dobrym stanie technicznym, popadła w ruinę, gdy Ryan przekierował budżet na konserwację, aby wynająć nowe Porsche jako samochód do rozwoju klienta. Sprzęt zaczął się psuć na placach budowy, powodując opóźnienia, które skutkowały karami umownymi. Podwykonawcy, którzy od pokoleń współpracowali z Patterson Construction, musieli czekać na zapłatę dziewięćdziesiąt dni zamiast standardowych trzydziestu. Wielu z nich odmówiło podjęcia się nowych projektów dla Patterson Construction, co zmusiło Ryana do zatrudniania nieznanych podwykonawców, których jakość pracy była w najlepszym razie nierówna.

Po dziewięciu miesiącach rezerwy gotówkowe firmy – gromadzone przez dekady starannego zarządzania – zostały wyczerpane. Ryan zaczął wykorzystywać firmową linię kredytową do pokrywania bieżących kosztów operacyjnych, co było kardynalnym grzechem w zarządzaniu budową. Same odsetki pochłaniały tysiące dolarów miesięcznie.

Moi rodzice, którzy planowali cieszyć się wygodną emeryturą, coraz bardziej wracali do biznesu, gdy mnożyły się problemy. Tata odwiedzał miejsca pracy, krzywiąc się na oczywiste problemy z jakością, ale nie chcąc podważać autorytetu syna. Mama ponownie zaczęła zajmować się płatnościami, gdy dostawcy zaczęli dzwonić do domu z żądaniem zapłaty.

Mimo wszystko, znaleźli wytłumaczenie dla występu Ryana.

„On się jeszcze uczy” – mówił tata zaniepokojonym pracownikom.

„Obecnie na rynku panuje trudna sytuacja” – wyjaśniała mama znajomym, gdy pytali, dlaczego ciężarówki Pattersona znikają z lokalnych placów budowy.

Reputacja firmy – budowana przez trzy pokolenia – gwałtownie podupadła. Generalni wykonawcy, którzy wcześniej wybierali Pattersona do realizacji swoich projektów, zaczęli szukać innych firm. Zdolność firmy do pozyskiwania gwarancji, czyli do zabezpieczania gwarancji wykonania wymaganych w przypadku większych projektów, spadła z powodu niestabilności finansowej, ograniczającej wielkość projektów, w których mogli składać oferty.

Po dwunastu miesiącach pracy Ryana na stanowisku prezesa pojawił się pierwszy pozew. Klient komercyjny wniósł pozew o znaczne odszkodowanie, gdy w niedawno ukończonym budynku biurowym pojawiły się problemy konstrukcyjne. Dochodzenie wykazało, że Ryan zatwierdził zastąpienie materiałów niższej jakości niż te określone w umowie, aby obniżyć koszty. Ubezpieczyciel firmy początkowo odrzucił roszczenie, powołując się na umyślne zaniedbanie.

Kolejny pozew został wniesiony, gdy kompleks apartamentowy wybudowany przez Pattersona uległ rozległym zniszczeniom spowodowanym przez wodę. Przyczyną okazały się nieprawidłowo zamontowane obróbki blacharskie, podstawowy element konstrukcyjny, który każdy doświadczony kierownik projektu z pewnością by zweryfikował. Ugoda uszczupliła pozostałe rezerwy gotówkowe firmy.

Około piętnastu miesięcy później Ryan podjął swoją najbardziej katastrofalną decyzję. Nie konsultując się z doradcami finansowymi, wykorzystał pozostałe środki firmy na zakup sąsiedniej nieruchomości pod planowaną rozbudowę siedziby. Moment nie mógł być gorszy. Rynek nieruchomości komercyjnych był w szczytowym okresie, a on zapłacił znacznie powyżej wartości rynkowej. W ciągu sześciu miesięcy wartość nieruchomości spadła, przez co firma straciła pożyczkę.

Wydatki osobiste nie ustawały. Ryan kupił łódź, a następnie dom wakacyjny na Florydzie. Jeździł na wyjazdy rozwojowe do Las Vegas i na Karaiby. Firmowe karty kredytowe były maksymalnie wykorzystane w ekskluzywnych restauracjach i luksusowych hotelach.

Z powodu strat finansowych, jakie poniosła firma, Ryan zaczął sięgać do finansów osobistych moich rodziców. Najpierw zaciągali krótkoterminowe pożyczki z kont emerytalnych, potem zastawiali spłacany latami dom rodzinny. Na koniec likwidowali konta inwestycyjne, które miały służyć finansowaniu ich emerytury.

Po osiemnastu miesiącach wygodna emerytura moich rodziców zamieniła się w finansowy koszmar. Firma przynosiła znaczne miesięczne straty. Ich osobiste oszczędności się wyczerpały. Dom rodzinny – niegdyś symbol sukcesu – obciążony był teraz kredytem hipotecznym, którego raty nie były dla nich dostępne. Tata, który planował spędzać dni na grze w golfa, wrócił na budowy w wieku sześćdziesięciu ośmiu lat, próbując ratować zagrożone projekty.

Od byłych kolegów dowiedziałem się, że mój ojciec postarzał się o dziesięć lat w ciągu osiemnastu miesięcy. Jego pewny krok zmienił się w pełen niepokoju chód. U mojej matki pojawiły się problemy zdrowotne związane z lękiem, a stres objawiał się fizycznie wysokim ciśnieniem krwi i bezsennością.

Ryan tymczasem wciąż zaprzeczał faktom. Obwiniał gospodarkę, nielojalnych pracowników i wymagających klientów za problemy firmy. Nie chciał przyznać się do swojej roli w katastrofie, nadal pobierając pensję menedżerską, mimo że firma zalegała z wypłatami dla stałych pracowników.

Kroplą goryczy było wycofanie się banku z linii kredytowej z powodu licznych naruszeń warunków umowy. Bez gotówki na spłatę i bez aktywów, które można by zastawić, Patterson Construction stanęło w obliczu nieuchronnego bankructwa.

Firma, którą mój dziadek założył od zera, którą mój ojciec rozwinął w regionalną potęgę, a ja pomogłem ją zmodernizować na przyszłość, była o kilka tygodni od upadku.

Wtedy mój telefon zaświecił się, bo przyszła wiadomość od mojej mamy.

„Spłata kredytu hipotecznego jest konieczna. Możemy porozmawiać?”

Wiadomość od mojej matki przyszła we wtorek o 7:13 rano.

„Spłata kredytu hipotecznego jest konieczna. Możemy porozmawiać?”

Pierwszym odruchem było zignorowanie tego. W końcu nie miałem od niej wieści od prawie dwóch lat, poza zwykłą kartką świąteczną i SMS-em urodzinowym. Ale ciekawość wzięła górę.

Co w ogóle oznaczały kredyty hipoteczne? Dom rodzinny był spłacany od ponad dekady.

Odpowiedziałem jednym znakiem zapytania.

Trzy kropki pojawiły się natychmiast, zniknęły, a potem pojawiły się ponownie.

Na koniec: „Musieliśmy zaciągnąć kredyt hipoteczny, żeby utrzymać firmę. Nie stać nas na spłatę raty w tym miesiącu”.

Odłożyłam telefon i zajęłam się poranną rutyną – kawa, prysznic, strój służbowy. Znajomy rytm pomógł mi uporać się z tym nieoczekiwanym wtargnięciem z przeszłości.

Zanim dotarłem do biura, otrzymałem jeszcze trzy SMS-y.

„Proszę cię, Megan, mamy kłopoty. Ryan mówi, że to przejściowe. Twój ojciec się nie przyzna, ale potrzebujemy pomocy”.

Wyciszyłem rozmowę i skupiłem się na zaplanowanych na ten dzień spotkaniach. Miałem spotkanie z potencjalnym klientem, dwie wizyty na miejscu projektu i propozycję do sfinalizowania. Mój biznes prosperował właśnie dlatego, że zachowywałem profesjonalne granice i skupiałem się na rozwiązaniach, a nie na dramatach.

Problemy finansowe mojej rodziny nie były dla mnie sytuacją kryzysową.

Ale w miarę upływu dnia SMS-y wciąż przychodziły. Po południu nawet mój ojciec napisał: „Musimy porozmawiać. Sprawa biznesowa”. Ironia sytuacji, pochodząca od człowieka, który skutecznie wydziedziczył mnie z rodzinnego biznesu, była wręcz śmieszna.

Po moim ostatnim spotkaniu siedziałem w biurze z widokiem na panoramę Chicago i rozważałem swoje możliwości. Mogłem nadal ich ignorować, co byłoby uzasadnione, biorąc pod uwagę naszą historię. Mogłem wysłać pieniądze na spłatę kredytu hipotecznego, co pozwoliłoby im na dysfunkcję, nie rozwiązując przy tym podstawowych problemów. Albo mogłem się zaangażować, ale postawić jasne granice.

Zdecydowałem się na trzecią opcję — nie z powodów rodzinnych, lecz z zawodowej ciekawości.

Jak źle było naprawdę?

Zadzwoniłem do mamy dokładnie o 17:30

Odebrała po pierwszym dzwonku.

„Megan, dzięki Bogu. Czekałam cały dzień.”

„Miałem spotkania” – powiedziałem neutralnie. „Co się dzieje z kredytem hipotecznym?”

Potem nastąpił dwudziestominutowy monolog o finansowej katastrofie. Dom został obciążony hipoteką, aby zabezpieczyć kredyt firmowy, gdy firma straciła rating kredytowy. Kredyt ten został wykorzystany na pokrycie strat z trzech dużych projektów, które Ryan przelicytował. Miesięczna rata wynosiła 4300 dolarów – znacząca kwota dla pary, której dochody emerytalne zostały zdziesiątkowane przez pożyczki firmowe Ryana z ich kont osobistych.

„Mamy trzy miesiące opóźnienia” – przyznała mama. „Bank dzwonił wczoraj. W przyszłym tygodniu rozpoczynają postępowanie egzekucyjne, jeśli nie nadrobimy zaległości”.

„Gdzie w tym wszystkim jest Ryan?” – zapytałem.

Pauza.

„Stara się jak może” – powiedziała nieprzekonująco. „Rynek jest teraz trudny”.

„Mamo, pracuję w tej samej branży. Rynek kwitnie. Dobrze zarządzane firmy budowlane nie są w stanie zatrudniać wystarczająco szybko, aby nadążyć za popytem”.

Kolejna pauza – tym razem dłuższa.

„Twój ojciec chciałby z tobą porozmawiać” – powiedziała w końcu, podając mu telefon.

Głos taty się zestarzał, kiedyś autorytatywny ton zaczął się teraz lekko chwiać.

„Megan, dziękuję za telefon.”

„Słucham” – odpowiedziałem, ani wrogo, ani przyjaźnie.