Mój mąż zakończył związek podczas mszy żałobnej za moich rodziców. Bez cienia emocji powiedział: „Twoi rodzice niewiele po sobie zostawili. Powodzenia, na pewno będzie ci potrzebne”. Tylko skinęłam głową.

„Co mam zrobić?”

„Walcz” – powiedział po prostu Finch. „Twoi rodzice to przewidzieli. Zostawili instrukcje – i środki – by chronić ciebie i ich dziedzictwo”.

Wyciągnął mały kluczyk z szuflady biurka.

„To otwiera skrytkę depozytową w First Manhattan Bank. W środku znajdą Państwo dokumenty, które mogą się przydać w utrzymaniu pana Barretta na dystans. Radzę je jak najszybciej odebrać.”

„Jakiego rodzaju dokumenty?”

Finch zawahał się.

„Myślę, że lepiej będzie, jeśli sam się przekonasz. Ale powiem ci jedno: twoi rodzice przygotowywali się na najgorszy scenariusz. Chcieli mieć pewność, że będziesz chroniony, bez względu na wszystko”.

Kiedy wychodziłam z biura Fincha, ściskając w dłoni klucz i teczki z dowodami, w mojej głowie kotłowały się sprzeczne emocje: żal po rodzicach, wściekłość z powodu zdrady Michaela, strach przed tym, co mnie czekało.

A pod tym wszystkim czułem dziwne, nieznane uczucie, którego zidentyfikowanie zajęło mi kilka przecznic.

Moc.

Po raz pierwszy w dorosłym życiu nie byłam już tylko żoną Michaela Barretta ani córką Jonathana Wheelera. Byłam Elizabeth Wheeler – dziedziczką fortuny i imperium wydawniczego, z zasobami do dyspozycji i palącym pragnieniem sprawiedliwości.

Wyciągnąłem telefon i napisałem SMS-a do Olivii.

Muszę porozmawiać. Coś się stało.

Jej odpowiedź nadeszła natychmiast.

Moje biuro. 1 godzina. Przynieś wino. To drogie.

Uśmiechnąłem się pomimo wszystko.

Olivia zawsze wiedziała dokładnie, czego wymaga sytuacja.

First Manhattan Bank znajdował się zaledwie kilka przecznic od agencji Olivii. Postanowiłem wyjąć zawartość skrytki depozytowej, zanim się z nią spotkam.

Cokolwiek zostawili mi rodzice, musiałam się tego teraz dowiedzieć.

Kierownik banku osobiście odprowadził mnie do skarbca, traktując mnie z szacunkiem należnym cenionym klientom.

Kolejna rzecz, na temat której Michael skłamał.

Nazwisko Wheeler nadal coś znaczyło w tym mieście.

Będąc sam w pokoju projekcyjnym, włożyłem klucz do zamka.

Moje serce waliło.

W pudełku znajdowały się trzy przedmioty: zapieczętowana koperta z moim imieniem napisanym ręką mojego ojca, pamięć USB i mały, oprawiony w skórę dziennik, który rozpoznałam jako dziennik mojej matki.

Pierwszy otworzyłem kopertę.

Moja najdroższa Elizabeth, tak zaczynał się list mojego ojca. Jeśli to czytasz, to nasze najgorsze obawy się spełniły. Twoja matka i ja odkryliśmy niepokojące informacje o Michaelu – informacje, które narażają nas, a potencjalnie i ciebie, na niebezpieczeństwo.

W liście szczegółowo opisano, jak odkryli prawdziwą naturę Michaela: jego sieć kłamstw, manipulacje i tajne spotkania z konkurentami Wheeler Publishing. Uważali, że poślubił mnie wyłącznie po to, by uzyskać dostęp do firmy i jej cennych praw katalogowych.

Tata napisał, że nie możemy skonfrontować się z nim bezpośrednio, nie narażając cię na niebezpieczeństwo, dlatego zbieramy dowody i przygotowujemy plan awaryjny.

Na pamięci USB znajduje się wszystko, co zebraliśmy: e-maile, nagrania, transakcje finansowe — więcej niż wystarczająco, aby powstrzymać go przed podważeniem testamentu lub roszczeniem sobie prawa do jakiejkolwiek części spadku.

Moja ręka się trzęsła, gdy czytałem dalej.

Elizabeth, wiemy, że to będzie dla ciebie druzgocące. Obserwowaliśmy, jak budujesz życie z tym mężczyzną, wierząc w jego miłość. Proszę, wiedz, że to nie twoja wina. Dostrzegałaś w nim dobro, którym udawał. To ta sama cecha, która czyni cię córką twojej matki – umiejętność dostrzegania w ludziach tego, co najlepsze.

Łzy zamazywały mi obraz, gdy czytałem ostatnie akapity.

Zaufaj Gregory’emu Finchowi.

Zaufaj Olivii Chen. Tak, utrzymywaliśmy z nią kontakt przez lata. Znała niektóre z naszych obaw i była cichym sojusznikiem.

A co najważniejsze, zaufaj sobie.

Jesteś silniejszy, niż ci się wydaje — mądrzejszy, niż pozwolono ci wierzyć.

Czas odzyskać swoje życie i dziedzictwo.

Cała nasza miłość, zawsze.

Tata i mama.

PS Dziennik zawiera przemyślenia i obserwacje Twojej matki na temat Michaela na przestrzeni lat. Jej instynkt zawsze był ostrzejszy niż mój. Przeczytaj go, kiedy będziesz gotowy.

Przycisnęłam list do piersi, czując jednocześnie pocieszenie i ulgę po słowach ojca.

Wiedzieli.

Przez cały ten czas.

Próbowali chronić mnie przed drapieżnikiem w moim własnym domu.

Dysk USB musiał poczekać, aż będę mieć dostęp do komputera, ale wsunęłam pamiętnik mojej matki do torby, nie mogąc na razie go przeczytać.

Niektóre rany były jeszcze zbyt świeże.

Kiedy przybyłem do agencji Olivii, byłem zaskoczony, widząc, że czeka ona sama w sali konferencyjnej z otwartą już butelką wina.

„Oczyściłam grafik na resztę dnia” – wyjaśniła, nalewając mi hojny kieliszek. „Twój SMS brzmiał pilnie”.

„Nie masz pojęcia”. Położyłem teczki z biura Fincha na stole. „Wiedziałaś o Michaelu? O podejrzeniach moich rodziców?”

Wyraz twarzy Olivii stał się poważny.

„Nie wszystko. Twój ojciec skontaktował się ze mną jakieś sześć miesięcy temu. Martwiły go niektóre interesy Michaela, ale nie chciał cię denerwować niejasnymi podejrzeniami. Pomogłem mu skontaktować się z ludźmi, którzy mogliby dyskretnie zbadać sprawę”.

„Dlaczego mi nie powiedziałeś?”

„Uwierzyłabyś mi?” zapytała łagodnie. „Byłaś w nim zakochana, Liz. A ja byłam tą przyjaciółką, którą z powodzeniem wyrzucił z twojego życia lata temu”.

Miała rację.

Broniłbym Michaela.

A może nawet zupełnie odciąć Olivię, gdyby próbowała mnie ostrzec.

„Przepraszam” – wyszeptałem.

„Nie bądź. Jesteś tu teraz”. Spojrzenie Olivii wyostrzyło się. „A po twojej minie poznałaś prawdę”.

Opowiedziałem jej wszystko: zdradę Michaela, sekretny majątek, dowody, które zebrali moi rodzice, sejf depozytowy.

Kiedy skończyłem, Olivia milczała przez dłuższą chwilę, zamyślona kręcąc kieliszkiem do wina.

„Więc co zamierzasz zrobić?” zapytała w końcu.

Wziąłem głęboki oddech.

„Będę walczyć. O dziedzictwo moich rodziców, o firmę, o to, co mi się prawnie należy. I dopilnuję, żeby Michael dostał dokładnie to, na co zasługuje – nic”.

Na twarzy Olivii powoli pojawił się uśmiech.

„To właśnie Liz Wheeler, którą pamiętam ze studiów. Ta, która nie przyjmowała niczego od nikogo – nawet od tej pretensjonalnej profesorki poezji, która próbowała ci wmówić, że twoja analiza Emily Dickinson jest dziwnie kobieca”.

Zaśmiałem się, a ten dźwięk mnie zaskoczył.

„Boże, zupełnie o tym zapomniałem”.

„Napisałeś piętnastostronicową odpowiedź i zostawiłeś ją w jego skrzynce pocztowej z adnotacjami” – dodała Olivia, śmiejąc się razem ze mną.

Taka właśnie jesteś, Liz.

Nie jesteś idealną żoną, jaką Michael próbował z ciebie zrobić.

Jej słowa trafiły do ​​adresata.

Przez osiem lat żyłam wersją mojego życia kogoś innego, zmniejszając się, aby dopasować się do przestrzeni, którą przydzielił mi Michael.

Więcej nie.

„Potrzebuję twojej pomocy” – powiedziałem, nagle poważniejąc. „Nie chcę tylko chronić swojego spadku. Chcę odbudować Wheeler Publishing – sprawić, by stało się tym, o czym zawsze marzył mój ojciec”.

Oczy Olivii rozbłysły.

„Teraz mówisz. Ale najpierw najważniejsze – musimy sprawdzić, co jest na tym pendrive”.

Wyciągnęła laptopa z torby i włożyła dysk.

To, co odkryliśmy, zmroziło mi krew w żyłach.

Były nagrania.

Dziesiątki z nich.

Krystalicznie czysty głos Michaela w rozmowach ze wspólnikami biznesowymi — omawiał, w jaki sposób przygotowuje się do przejęcia kontroli nad Wheeler Publishing, jak owinął sobie starego człowieka wokół palca przez swoją córkę, jak moi rodzice stoją na drodze postępu.

Na ostatnim nagraniu, datowanym zaledwie dwa tygodnie przed wypadkiem, Michael brzmiał gniewnie.

„Robią się podejrzliwi” – ​​powiedział do kogoś. „Jonathan zadaje pytania, przegląda odrzucone manuskrypty. Musimy przyspieszyć ten proces”.

Głos nieznanego mężczyzny odpowiedział: „Tych rzeczy nie da się przyspieszyć. Umówiliśmy się – jeszcze dwa lata kontrolowanego upadku, potem ogłoszenie upadłości, a potem przejęcie”.

„Nie mam już dwóch lat” – warknął Michael. „Zmarnowałem już wystarczająco dużo czasu, bawiąc się w dom z ich córką. Potrzebuję, żeby to się stało teraz”.

Nagranie nagle się zakończyło.

Olivia i ja patrzyliśmy na siebie, a konsekwencje tego wszystkiego wisiały w powietrzu.

„Liz” – powiedziała powoli – „musisz iść z tym na policję”.

Pokręciłem głową.

„Jeszcze nie. Nagranie jest podejrzane, ale nie stanowi dowodu na to, że miał cokolwiek wspólnego z wypadkiem. Potrzebujemy więcej dowodów”.

„O czym myślisz?”

W mojej głowie zrodził się plan — ryzykowny, może nawet lekkomyślny, ale potencjalnie skuteczny.

„Myślę, że Michael nie wie, że o tym wszystkim wiem. Myśli, że jestem zrujnowaną, bez grosza wdową śpiącą na kanapie u przyjaciółki”.

„Chcesz tego użyć?” – powiedziała Olivia, szybko pojmując.

„Dokładnie. Jeśli uzna, że ​​jestem zdesperowany i bezradny, może stracić czujność, popełnić błędy i ujawnić coś, co może nam się przydać”.

Olivia zmarszczyła brwi.

„To niebezpieczne, Liz. Ten człowiek ewidentnie nie jest tym, za kogo go uważałaś. A co, jeśli rzeczywiście jest zamieszany w śmierć twoich rodziców?”

Sięgnąłem po butelkę wina i napełniłem oba nasze kieliszki.

„Dlatego potrzebuję twojej pomocy. Nie dam rady zrobić tego sam.”

Olivia przyglądała mi się przez dłuższą chwilę, po czym zdecydowanie skinęła głową.

„W porządku. Jestem za. Ale robimy to mądrze. Bez zbędnego ryzyka.”

“Zgoda.”

Gdy zaczęliśmy zarysowywać naszą strategię, mój telefon zawibrował.

Na ekranie pojawiło się imię Michaela.

Potrzebuję niebieskiego segregatora z mojego biura. Tego z dolnej szuflady. Przynieś go jutro do Waldorfa o 15:00. Nie spóźnij się.

Nie, proszę.

Nie, jak się trzymasz?

Tylko żąda, jakbym nadal była jego posłuszną żoną.

Pokazałem wiadomość Olivii, a na moich ustach pojawił się ponury uśmiech.

„Już się zaczyna. Potrzebuje ode mnie czegoś.”

„Idziesz się z nim spotkać?”

Napisałam odpowiedź, wcielając się w postać potulnej i uległej Elżbiety, jakiej się spodziewał.

Oczywiście. Będę tam.

Spojrzałem na Olivię i poczułem przypływ determinacji.

„Pierwsza runda zaczyna się jutro, a Michael nie ma pojęcia, z kim tak naprawdę ma do czynienia”.

Kontynuując planowanie do późnej nocy – napędzani winem i sprawiedliwym gniewem – poczułem dziwne poczucie wdzięczności pośród żalu.

Moi rodzice dali mi jeszcze jeden, ostatni prezent.

Prawda.

A wraz z nią szansa na odzyskanie swojego życia.

Nie zdawałem sobie sprawy, że niebieski plik, którego chciał Michael, zawierał informacje o wiele bardziej obciążające niż wszystko, co do tej pory odkryliśmy. Informacje, które postawiłyby mnie na celowniku niebezpieczeństw, których jeszcze nie potrafiłem sobie wyobrazić.

Gra, w którą się przygotowywałem, była o wiele bardziej zdradziecka, niż myślałem, a stawka była wyższa, niż mogłem sobie wyobrazić.

Gdzieś w cieniu ktoś mnie obserwował, czekając, jaki ruch wykonam następnym razem.

Hol hotelu Waldorf lśnił staroświeckim przepychem – kryształowe żyrandole, marmurowe podłogi, unosił się w powietrzu cichy szum bogactwa.

Przycisnęłam niebieski teczkę do piersi, a serce waliło mi jak młotem o żebra.

Słowa Olivii odbiły się echem w mojej głowie.

Pamiętaj, jesteś tylko Elżbietą. Porzuconą żoną. Łagodną, ​​zagubioną, ze złamanym sercem.

Ubrałam się stosownie do okazji: nie miałam makijażu, włosy spięłam w prosty kucyk, miałam na sobie te same ubrania, w których kilka dni temu opuściłam penthouse.

Michael spodziewał się, że się rozpadnę.

Dałbym mu dokładnie to, czego oczekiwał.

„Oto jesteś.”

Jego głos — kiedyś tak uwielbiany — wywołał dreszcz na moim kręgosłupie.

Michael ruszył w moją stronę od baru, pewny siebie w drogim garniturze, wyglądając jak człowiek beztroski. Nie ktoś, kto właśnie porzucił żonę na pogrzebie jej rodziców.

„Michael”. Udało mi się zdobyć na lekki, drżący uśmiech. „Mam plik, o który prosiłeś”.

Nie przytulił mnie. Nie zapytał, jak się czuję.

Po prostu wyciągnął rękę po plik.

„Usiądźmy.”

Przeszliśmy do cichego kąta holu i rozsiedliśmy się w wygodnych fotelach.

Podałam mu teczkę, ostrożnie, by nasze palce się zetknęły i obserwując jego twarz, by sprawdzić, czy na czymś zareaguje.

Nic.

Nawet nie czuł dyskomfortu dotykając kobiety, którą porzucił.

„Dziękuję za przybycie” – powiedział rzeczowym tonem, przerzucając strony. „Wiem, że nasze relacje nagle się skończyły”.

„Nagle?” Nie mogłam ukryć irytacji w głosie. „Zostawiłeś mnie na pogrzebie rodziców”.